甲状腺微小癌(thyroidmicrocarcinoma，TMC)是指直径在1cm以下的甲状腺癌，这一说法首先出现于上世纪三十年代，其病理类型绝大多数为乳头状癌，恶性度低，预后良好。随着检查技术的成熟，甲状腺微小癌的发现率逐渐升高，绝大多数通过细针穿刺下活检诊断，在目前新发的甲状腺癌中，几乎超过三分之一为微小癌。
根据病变的性质，有学者认为可将甲状腺微小癌分为以下三类：1.即使不经任何治疗，病情也不会或基本不会有发展，肿瘤大小变化不大，不危及生命，这一类型占90%以上。2.若任其发展，肿瘤会继续增大，可出现淋巴结转移，但手术治疗后预后良好，基本不影响寿命，约占不到10%。3.可出现临近组织增生、浸润，淋巴结转移，或血行转移，为高度恶性，预后不良。
一直以来，甲状腺癌无论大小，一经发现治疗首选手术治疗，有数据显示，甲状腺微小癌术后由于肿瘤转移复发等导致的死亡率小于1%，局部转移率小于5%，远处转移率为1-2%。但是，也有研究显示甲状腺癌发病率是随着检查手段的进步而升高的，同时，尸检中可发现大量新发甲状腺癌，最高发现率为35.6%，这些患者生前并没有诊断为甲状腺癌，即“静息性甲状腺癌”。于是，学者们开始质疑，上述这些“良好的效果”到底是归功于治疗还是疾病自身转归？
在日本的一项针对无症状甲状腺微小乳头状癌的非手术随访研究中，名患者，共处病灶，在14年随访中，肿瘤直径增大超过2mm。体积增大超过50%的病灶为6%，同时8%的病灶体积缩小，期间6%因肿瘤增大（3%）、转移（1.5%）或患者意愿（1.5%）接受手术，术后无复发。另外几项日本其他学者的研究也提示了相似结果。
由此，有学者提出了“绝大多数微小癌即使不治疗也不会影响生命”这一说法，并提出新的治疗方案“watchfulwaiting”，即在密切监测下的等待观察。
但是，无论是在欧洲还是亚洲其他国家，甲状腺微小癌发现后的主流治疗方式依然是手术，这一方面可能与患者观念有关，绝大多数患者对癌症还是“谈癌色变”，无法接受“带癌”生存这一理念；另一方面，虽然只占很小比例，但还是有一部分微小癌具有较强的浸润与转移能力，放任不管可能很快出现远处转移，导致死亡。
甲状腺癌重在早期发现，每年定期检查甲状腺超声可及时发现可疑结节，对于性质不明的结节，应每三个月到半年复查甲状腺超声，必要时行穿刺活检明确性质并制定治疗方案。
综上所述，甲状腺微小癌确诊后仍建议以手术治疗为主，而“watchfulwaiting”也并非一项全新的方案，在前列腺癌的治疗中，“watchfulwaiting”已成为标准治疗方式的一种，相信随着检查手段的发展和随访模式的健全，甲状腺微小癌的“watchfulwaiting”也能够成为一项安全简便的治疗方式。
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